L’auteur Jacques Tardi livre une vision personnelle du progrès industriel au cours du XIXe siècle dans un ouvrage précurseur du steampunk.

Le genre Steampunk se reconnaît avant tout par son aspect esthétique. Les œuvres issues de ce mouvement se concentrent essentiellement sur le cadre fictif du récit, emprunt d’un rétro-futurisme bâti autour des machines à vapeur et de la Révolution Industrielle. L’origine même du concept se construit en deux temporalités, respectivement au XIXe et XXe siècle. Les romans d’aventure de Jules Verne ou les Edisonades, nouvelles mettant en lumière des inventeurs de génie, sont les premiers témoins d’une émanation Steampunk, bien qu’il s’agisse d’histoires de science-fiction ancrés dans une période contemporaine aux technologies de la vapeur. Au cours de la deuxième moitié du XIXe siècle, les avancées industrielles sont célébrées, à l’instar de l’apparition de l’expression populaire “Fée électricité” qui illustre un engouement quasiment mystique pour les inventions. Les œuvres rédigées durant cette époque reflètent un état d’esprit général : elles s’évertuent à faire l’éloge de la science et nourrissent les imaginaires du progrès technique.

Le Steampunk se structure officiellement un siècle plus tard, à la fin des années 80, sous différentes formes d’hommages aux romans d’anticipation issus de la Révolution Industrielle. Plusieurs auteurs, dont William Gibson, également fondateur du courant Cyberpunk, contribuent à façonner cet univers vintage, en transcrivant également une vision subversive et critique sur des thématiques propres aux dérives de la société victorienne : les inégalités de classe, l’industrialisation, la course à la croissance ou l’absence d’éthique scientifique. En comparaison, les ouvrages Cyberpunk réalisés à cette même période font office de réponse nihiliste aux événements politiques de l’Histoire occidentale. Face à la l’hégémonie de l’économie libérale et l’émergence de l’ère de l’information, les auteurs et autrices dépeignent des dystopies futuristes, hyper-connectées et contrôlées par des méga-corporations. Bien que le sous-texte engagé soit souvent éludé au profit de la forme et de l’immersion dans le monde fictif, certaines œuvres Steampunk proposent un miroir déformant de notre société. Par exemple, les récits de Paul Di Filippo tournent en dérision les élites bourgeoises et dénoncent les conditions sociales des travailleurs et travailleuses précaires, en réaction à la mondialisation des échanges.

Inverser la vapeur

Le démon des Glaces de Jacques Tardi propose une intrigue dans l’univers de la série de bandes dessinées des Aventures extraordinaires d’Adèle Blanc-Sec, devenant à posteriori un préquel introduisant des personnages présents dans le quatrième volume Momies en folies. Les albums d’Adèle Blanc-Sec confrontent la protagoniste principale à de riches notables machiavéliques, policiers corrompus et savants fous. Cette galerie de figures caricaturales est incorporée à une critique plus large des puissants, dans la continuité des autres créations de l’auteur. Si l’écrivaine baroudeuse n’est pas présente dans Le démon des Glaces, l’histoire reste tout de même emprunte d’aventures tout en proposant une réécriture des romans de la fin du XIXe siècle. Jérôme Plumier devient ainsi narrateur et acteur principal du récit, qui débute avec la découverte un navire abandonné au sommet d’un iceberg alors qu’il navigue dans le cercle Arctique à bord de l’Anjou. Volontaire pour explorer le bateau gelé, le jeune étudiant se retrouve pris au piège sur cette énigmatique embarcation lorsque l’Anjou explose soudainement. Il est finalement recueilli plusieurs semaines plus tard. De retour en France, Jérôme décide de rendre visite à son oncle Louis-Ferdinand Chapoutier qui s’avère être décédé durant son périple. Il découvre dans ses appartements d’étranges installations mécaniques produisant de la glace. Il est également alerté du naufrage d’un autre navire au même endroit que l’Anjou. Face à tous ces mystères, Jérôme se décide à enquêter et prend place à bord d’une expédition scientifique qui cherche également des réponses face à ce phénomène.

Engrenages du mal

Plumier et l’équipage sont une nouvelle fois frappés par l’engloutissement de leur  bateau. Alors que tout semble perdu, il se réveille dans le repère de son oncle, il est encore vivant et s’est rallié à Carlo Gelati. Les deux compères ont trouvé refuge dans une immense machine à vapeur dissimulée dans un iceberg, leurs sous-marins mécaniques s’évertuent à détruire tout ce qui passe à proximité, et ils planifient d’anéantir l’humanité à travers des expérimentations visant à répandre des virus à travers le monde. Jérôme abandonne ses principes moraux et se joint à ce duo diabolique. L’auteur clôture son histoire en précisant ironiquement que de tels méchants n’existent pas.

Le démon des Glaces est une antithèse des nouvelles de Jules Verne. Si la plupart des personnages du romancier sont reconnus pour leurs vertus positives, le dangereux trio de la bande dessinée de Jacques Tardi sont de véritables agents du chaos, usant de leurs connaissances techniques à de sombres desseins. Alors que les années 70 marquent le début de la philosophie postmoderniste, centrée autour du rejet d’un système rationnel et d’une déconstruction des traditions occidentales, l’auteur propose une vision dominée par les désillusions du progrès scientifique.

Les illustrations font également référence aux œuvres du XIXe siècle, le style visuel mêle le trait caractéristique de Tardi, avec des personnages simplifiés et stylisés par une ligne claire minimaliste, avec des environnements et des planches rappelant les gravures accompagnant les romans-feuilletons de l’époque. Le style particulier de certaines compositions évoquent les lithographies de Gustave Doré, mises en valeur sur des cases verticales permettant de souligner la grandeur de certains panoramas.

Les visuels spectaculaires et les thématiques abordées dans Le démon des Glaces en font une œuvre unique de l’imaginaire Steampunk.